Гипотеза, предложенная канадскими специалистами, касается поздних этапов эволюции Солнца. Через 4 - 5 млн лет оно, как и другие звезды того же размера, в результате вспышки резко увеличится в размерах и превратиться в красного гиганта. После этого его внешняя оболочка начнет расширяться, а ядро, напротив, сжиматься и нагреваться. Постепенно энергетические ресурсы звезды иссякнут, она потухнет (что для звезды эквивалентно смерти) и превратиться в белого карлика. На этом, как считалось ранее, жизненный цикл Солнца закончится и с ним больше не произойдет ничего, заслуживающего внимания.
Усомниться в последнем тезисе ученых побудило сделанное ими открытие. Они изучали звездный кластер (большое скопление ярких звезд), расположенный в галактике NGC 6397. Обычно в таких образованиях звезды распределяются по массе: самые тяжелые попадают в центр, а те, что полегче, смещаются на переферию. Однако в скоплении, о котором идет речь, картина была иная. Недалеко от его центра было обнаружено несколько белых карликов, причем таких, которые перешли в это состояние недавно. Их положение в кластере нельзя было объяснить с помощью существовавшей до сих пор теории.
Ученые предположили, что белые карлики были вытолкнуты в центр скопления некой огромной силой. Математические расчеты показали, что это могла быть энергия, выделившаяся в момент превращения звезды из красного гиганта в белого карлика. При этом оболочка звезды оказывается сорвана и улетает в космическое пространство, а потухшая звезда, очевидно, начинает двигаться в противоположном направлении - как огромная ракета.
Такое же большое путешествие может ожидать после смерти и наше Солнце. Интересно, что планеты при этом оно, скорее всего, прихватит с собой. К счастью или к сожалению, но наблюдать за этим будет уже некому: к тому времени вся вода с поверхности Земли испарится и рассеется в космическое пространство под действием невыносимого жара красного гиганта.
Таким образом в последних этапах жизни Солнца можно усмотреть аналогию с судьбой более тяжелых небесных тел, которые в конце своего жизненного цикла после вспышки сверхновой превращаются в нейтронные звезды. Эти загадочные объекты продолжают преподносить ученым сюрпризы: так недавно была открыта одна из них, отказывающаяся, вопреки теории, вести себя, как пульсар.
